Ni在不锈钢中的主要作用在于它改变了钢的晶体结构。在不锈钢中增加Ni的一个主要原因就是形成奥氏体晶体结构，从而改善可塑性、可焊接性和韧性等不锈钢的属性，所以Ni被称为奥氏体形成元素。然而，Ni并不是唯一具有此种性质的元素。常见的奥氏体形成元素有：Ni、C、N、Mn、Cu。虽然添加Mn对于形成奥氏体并不非常有效，但是添加Mn可以使更多的N溶解到不锈钢中，而N正是一种非常强的奥氏体形成元素。在200系列的不锈钢中，正是用足够的Mn和N来代替Ni形成100%的奥氏体结构，Ni的含量越低，所需要加入的Mn和N数量就越高。例如在201型不锈钢中，只含有4.5%的Ni，同时含有6.00%Mn、0.25%的N，这也是200系列不锈钢的形成原理。在有些不符合标准的200系列不锈钢中，由于不能加入足够数量的Mn和N，为了形成100%的奥氏体结构，人为地减少了Cr的加入量，这必然导致了不锈钢抗腐蚀能力的下降。
Ni系不锈钢目前占世界不锈钢产量的2/3，我国占80%左右。Ni资源短缺及昂贵，Ni-Cr系不锈钢价格随Ni价变化而变化。因此，应大力发展无Ni和低Ni铁素体不锈钢、Cr-Mn奥氏体不锈钢和双相不锈钢。
