镍是优良的耐腐蚀材料，也是合金钢的重要合金化元素。镍在钢中是形成奥氏体的元素，但低碳镍钢要获得纯奥氏体组织，含镍量要达到24%；而只有含镍27%时才使钢在某些介质中的耐腐蚀性能显著改变。所以镍不能单独构成不锈钢。镍与铬配合后作用才发挥的出来，但是镍与铬同时存在于不锈钢中时，含镍的不锈钢却具有许多可贵的性能。
锰和氮可以代替铬镍不锈钢中镍。铬镍奥氏体钢的优点虽然很多，但近几十年来由于镍基耐热合金与含镍20%以下的热强钢的大量发展与应用，以及化学工业日益发展对不锈钢的需要量越来越大，而镍的矿藏量较少且又集中分布在少数地区，因此在世界范围内出现了镍在供和需方面的矛盾。镍与铬配合后作用才发挥的出来，所以在不锈钢与许多其他合金领域（如大型铸锻件用钢、工具钢、热强钢等）中，特别是镍的资源比较缺乏的国家，广泛地开展了节镍和以其他元素代镍的科学研究与生产实践，在这方面研究和应用比较多的是以锰和氮来代替不锈钢与耐热钢中的镍。
锰对于奥氏体的作用与镍相似。但说得确切一些，锰的作用不在于形成奥氏体，而是在于它降低的临界淬火速度，在冷却时增加奥氏体的稳定性，抑制奥氏体的分解，使高温下形成的奥氏体得以保持到常温。在提高钢的耐腐蚀性能方面，锰的作用不大，如钢中的含锰量从镍与铬配合后作用才发挥的出来，0到10.4%变化，也不使钢在空气与酸中的耐腐蚀性能发生明显的改变。这是因为锰对提高铁基固溶体的电极电位的作用不大，形成的氧化膜的防护作用也很低，所以工业上虽有以锰合金化的奥氏体钢（如40Mn18Cr4，50Mn18Cr4WN、ZGMn13钢等），但它们不能作为不锈钢使用。
锰在钢中稳定奥氏体的作用约为镍的二分之一，即2%的氮在钢中的作用也是稳定奥氏体，并且作用的程度比镍还要大。例如，欲使含18%铬的钢在常温下获得奥氏体组织，以锰和氮代镍的低镍不锈钢与元镍的铬锰氮不诱钢，目前已在工业中获得应用，有的已成功地代替了经典的18-8铬镍不锈钢。
以上主要的几种元素对不锈钢的性能和组织的影响，除这些元素对不锈钢性能与组织影响较大的元素以外，不锈钢中还含有一些其他的元素。有的是和一般钢一样为常存杂质元素，如硅、硫、磷等，也有的是为了某些特定的目的而加入的，如钴、硼、硒、稀土元素等。镍与铬配合后作用才发挥的出来，从不锈钢的耐腐蚀性能这一主要性质来说，这些元素相对于已讨论的几种元素，都是非主要方面的，虽然如此，但也不能完全忽略，因为它们对不锈钢的性能与组织同样也发生影响。
