在市场经济环境下，影响商品价格的最重要因素，往往并不是成本，而是供求关系。当供大于求时，即使商品自身的成本很高，往往也会由于缺乏需求，迫使商家只能选择降价销售甚至亏本销售;当供小于求时，即使商品自身的成本很低，往往也可以售出超过成本数倍乃至数十倍的“天价”。就商品生产者而言，当其提供的商品处于供过于求的状态时，企业将可能面临利润下滑乃至亏损的局面，而当其提供的商品处于供不应求的状态时，企业利润则可能大幅增长。以此类推，一个产能过剩、产量过剩、产品供过于求的行业，在市场交易中必然难以掌握主动权，缺乏议价能力，难以保障其盈利，甚至不排除陷入亏损状态的可能。因此，在某种意义上可以说，低利润乃至亏损的行业未必就是产能过剩的行业，但产能过剩的行业，却基本难以摆脱利润下滑乃至亏损的结局。
回顾中国钢铁工业近年来的发展历程，可以发现伴随着中国钢铁产量的快速增长、技术水平的不断提高、产品种类的日益齐全，钢铁行业的盈利水平却是每况愈下。如图9和图10所示，2003年以来随着粗钢产量的持续增长，钢铁行业销售利润率却不断下滑，尤其是2008年以后下跌速度加快，至2012年已经跌落至1.73%。2013年前十月，钢铁行业利润率虽有所回升，但也仅为1.95%。而2008年以后钢材价格指数也呈波动下滑的态势，至2013年10月基本跌回到1994年水平。产量越多，价格越低，利润越薄，似乎已经成为2008年以来困扰整个钢铁行业却始终无法解决的难题。
图9 2003-2013年10月粗钢产量及规模以上钢铁企业销售利润率
数据来源：国家统计局
图10 2003-2013年10月粗钢产量及中钢协钢材价格综合指数
数据来源：国家统计局，中国钢铁工业协会
不仅如此，钢铁行业还存在一种奇特的现象，即处于行业领先位置、本应当最具有竞争力的重点大中型企业，其盈利能力反而还低于整个钢铁行业的平均水平。如图11和图12所示，重点大中型企业的粗钢产量明显高于非重点中小企业，但是高产量却并未保障其高利润，从2008年起，钢铁行业内重点大中型企业的销售利润率就低于行业平均水平，2012年更跌至0.04%的历史最低位，吨钢利润仅为2.6元(中钢协数据)，而2013年前十月，重点大中型钢铁企业的吨钢利润甚至跌至0.84元，不及一瓶矿泉水。
图11 2003-2013年钢铁行业规模以上企业及重点大中型企业销售利润率
数据来源：国家统计局，中国钢铁工业协会
图12 2012-2013年10月重点大中型企业与中小企业粗钢日产量
数据来源：中国钢铁工业协会
与行业内其他中小型企业相比，重点大中型企业在资金实力、产能规模、装备技术水平等方面都具有明显的优势，部分企业依靠发展非钢产业获得了新的利润增长点(如广钢旗下会展服务、餐饮服务等非钢产业占业务总量比例已经超过50%，武钢计划 “十二五”期间投资390亿元发展养猪等非钢产业)，且多为地方纳税大户，能够获得政府在土地、资源、财税乃至销售渠道等方面的支持(如2012年7月河南省安阳市政府专门为安钢集团组织产需对接洽谈会，协助该企业与32家客户签订购销合同)，部分企业还从地方政府直接获得巨额财政补贴，按理说应当是带动行业盈利水平提高的主要力量，但事实却并非如此，重点大中型企业反而成为拉低钢铁行业整体盈利水平的推手。
综上所述，近年来钢铁行业整体盈利能力显著下滑，尤其是重点大中型企业利润水平每况愈下，已经是不争的事实。如果说少数几家或十几家企业盈利能力减弱，还可能是由于自身经营不善、成本控制不力、产品缺乏竞争力等各种个别因素所致，那么整个行业盈利能力下滑，甚至规模最大、实力最强的近百家大中型企业盈利能力下滑最快，那只能说明整个行业出现了普遍性的问题。
